Destaque da NASA: arte do planeta K2-18b é a foto astronômica do momento

Uma ilustração do exoplaneta K2-18b é a foto destacada pela NASA. Este mundo orbita uma estrela a aproximadamente 120 anos-luz da Terra, e foi observado recentemente pelo telescópio espacial James Webb. O exoplaneta aparece no canto direito, acompanhado por um satélite natural. No lado esquerdo, está a estrela K2-18, uma anã vermelha cuja luz atinge o planeta com intensidade semelhante à luz solar sobre a Terra.

Apesar de ser muito maior e mais massivo que nosso mundo, o K2-18b orbita sua estrela na zona habitável dela. Portanto, ele está a uma distância que permite a ocorrência de água em estado líquido. Em 2019, dados dos telescópios espaciais Hubble, Spitzer e Kepler indicaram a presença de água na atmosfera do planeta. Agora, os novos dados do telescópio James Webb indicaram a presença de metano e outras moléculas.

Recentemente, a NASA divulgou algumas descobertas sobre este mundo nos dados do Webb. O observatório encontrou por lá o dióxido de carbono, metano e outras moléculas com o carbono em sua estrutura, o que sugere que talvez K2-18 b seja um exoplaneta do tipo Hycean. Este nome combina os termos hidrogênio e oceano, em inglês. Os mundos desta categoria seriam maiores que a Terra, mas menores que os gigantes gasosos do Sistema Solar, e poderiam abrigar grandes oceanos de água líquida. Por enquanto, nenhum mundo do tipo foi confirmado. A abundância do metano e dióxido de carbono observados, somada à baixa quantidade de amônia, reforçam a possibilidade de que K2-18 b talvez tenha atmosfera rica em hidrogênio cobrindo um possível oceano. Para confirmar ou não estas características, mais estudos são necessários.

Fonte Terra/ Foto: Canaltech