Exoplaneta intrigante próximo da Terra pode ter água

Um planeta potencialmente habitável foi confirmado por uma equipe internacional de cientistas. Ele orbita a zona propícia à vida de uma estrela parecida com o Sol, e está galacticamente próximo da Terra: apenas 20 anos-luz de distância. Detectado há dois anos pelo astrônomo Michael Cretignier, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, o chamado HD 20794 d é uma superterra, pois tem uma massa de pelo menos 5,8 vezes a do nosso planeta. Segundo o estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics em janeiro deste ano, esse exoplaneta faz parte de um sistema planetário, com mais dois outros “colegas”, na órbita de uma estrela tipo G, a 19,7 anos-luz da Terra. Atualmente, HD 20794 d apresenta uma limitação para que possamos conhecê-lo melhor: ele não transita da nossa perspectiva, ou seja, não passa na frente de sua estrela em relação à Terra. Com isso, um dos principais métodos que temos para estudar a atmosfera de exoplanetas, o de trânsito, fica prejudicado. Isso porque nossos fotômetros dependem da passagem da luz estelar pela atmosfera planetária. No entanto, essa questão poderá ser contornada em breve, explica em um comunicado o autor sênior do estudo, Xavier Dumusque, professor da Universidade de Genebra, na Suíça. Com a “proximidade” do planeta, seus sinais de luz são mais visíveis e mais fortes, e “o tornam um candidato ideal para futuros telescópios cuja missão será observar as atmosferas de exoplanetas diretamente”, prevê o pesquisador.' O HD 20794 d despertou o interesse dos astrônomos principalmente pelo fato de sua localização estar na chamada zona habitável de sua estrela. Essa região delimita o local onde é possível existir água líquida, um requisito fundamental para o desenvolvimento de vida como a conhecemos. Porém, a zona habitável depende de algumas características da estrela hospedeira, como seu brilho, temperatura, idade e composição. Estrelas mais quentes e brilhantes têm zonas habitáveis mais distantes, enquanto estrela mais frias e menos brilhantes têm zonas habitáveis mais próximas. No caso de estrelas como o Sol ou a HD 20794, planetas podem teoricamente abrigar vida se estiverem em uma faixa entre 0,7 a 1,5 unidades astronômicas (UA). UA é a distância média entre a Terra e o Sol, ou 150 milhões de quilômetros Como HD 20794 d leva 647 dias para orbitar sua estrela (40 dias a menos que Marte), isso significa que o exoplaneta está em uma região onde, a princípio, poderia existir água líquida, embora mais estudos sejam necessários para cravar sua habitabilidade. Contudo, o grande problema de HD 20794 d é a sua órbita que, ao contrário da Terra e Marte, é elíptica e não circular. Isso faz com que o planeta oscile entre a borda interna da zona habitável (a 0,75 UA) e regiões mais distantes (até 2 UAs).